W lipcu 1940 roku Departament Obrony USA ogłosił przetarg na skonstruowanie i produkcję lekkiego samochodu terenowego ogólnego przeznaczenia (General Purpose) z napędem na cztery koła. Lista z wymogami trafiła do 135 producentów. Warunki przetargu określały czas na opracowanie pierwszego prototypu na 49 dni.
Projekt Willysa wydawał się najbliższy oczekiwaniom resortu obrony, zalecono jednak wprowadzenie zmian w konstrukcji prototypów. ProjektBantama nosił oznaczenie Mk. II, a później BRC, Forda – GP, zaś Willysa – MA/MB.
W lipcu 1941 Departament Obronyskierował projekt Willysa do seryjnej produkcji pod oznaczeniem MB. Pierwsze egzemplarze trafiły na front jesienią 1941 roku.
Pojazd kosztował wówczas 739 dolarów. Produkcja w zakładzie w Toledo (stan Ohio, USA) nie była wystarczająca, więc Ford rozpoczął montaż modelu GPW, który od Willysa MB różnił się detalami, m.in. kształtem belki pod chłodnicą. Konstrukcje obydwu aut były zunifikowane.
Do dziś nie udało się bezspornie ustalić, skąd się wzięła nazwa Jeep. Jedni uważają, że słowo zapożyczono od postaci z kreskówki „Popeye” –Eugene’a the Jeepa (Gienio Dżip). Inna wersja mówi o pochodzeniu nazwy Jeep od wymowy skrótu GP (General Purpose – ogólne przeznaczenie).
Według innych źródeł autorem nazwy był kierowca testowy Willysa, Irving „Red” Hausmann, który podczas pokazu dla przedstawicieli Departamentu Obrony USA wjechał na schody przed waszyngtońskim Kapitolem.
Niezależnie od pochodzenia słowo „Jeep” stało się znane na całym świecie
Willys MB miał tylny napęd z możliwością załączenia go na koła przedniej osi. Był szybki i znakomicie radził sobie w każdym terenie i klimacie. Prosta i niezawodna konstrukcja zyskała mu sympatię żołnierzy. Dla wielu z nich Willys MB był pierwszym samochodem, który samodzielnie prowadzili.
Używali go także dowódcy najwyższej rangi, m.in. gen. Dwight „Ike” Eisenhower,marszałekBernard Law Montgomery oraz gen. George Patton. Jeep zyskał status najbardziej popularnego pojazdu drugiej wojny światowej i trafił na wszystkie fronty.
Był obecny pod Tobrukiem, na Okinawie, pod Monte Cassino i Kurskiem, w Normandii oraz podczas bitwy w Ardenach. Willys MB przyczynił się do zwycięstwa aliantów. Jeździli nim żołnierze Polskich Sił Zbrojnych na Zachodzie oraz Ludowego Wojska Polskiego.
W latach 1941-45 zakład Willys–Overland w Toledo opuściło 359 851 egz. modelu MB. W tym czasie Ford wyprodukował277 878 sztuk terenowego GPW oraz 12 778 amfibii GPA. Produkcja wojskowych Willysów trała do 20 sierpnia 1945 r.
Po wojnie tysiące Willysów z demobilu trafiło w ręce zwykłych użytkowników
To przyczyniło się do spopularyzowania tego pojazdu i podjęcia decyzji o produkcji cywilnej wersji. 17 lipca 1945 r. zaprezentowano taką właśnie wersję Willysa MB, noszącą oznaczenie CJ - 2A. Litery „CJ” to skrót od Civilian Jeep (cywilny Jeep).
Pierwszy produkowany wielkoseryjnie samochód terenowy z napędem na obie osie (4x4) przetarł szlak innym producentom aut tego typu i wszedł do grona najbardziej przełomowych pojazdów w dziejach światowej motoryzacji.
Dziś Willys MB jest stałym gościem zlotów pojazdów zabytkowych oraz rekonstrukcji historycznych bitew na całym świecie. W rękach polskich kolekcjonerów znajduje się kilkadziesiąt egzemplarzy pieczołowicie odrestaurowanych Jeepów.
